Un equipo de astrofísicos ha descubierto que los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias no son sólo destructores de estrellas, sino que también pueden ser sus creadores.
Los agujeros negros estelares se forman desde el colapso de una gran estrella. Pueden tener una masa de 20 veces la de nuestro sol o superior, y consumen cualquier cosa que se acerque demasiado, incluyendo una estrella.
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Hay otra categoría de estos gourmands estelares: agujeros negros supermasivos. Éstas tienen masas más de mil millones de veces la del sol y se esconden en el centro de la mayoría de las galaxias, incluyendo la nuestra.
Si bien se sospechaba que estos agujeros negros supermasivos podían realmente dar lugar a nuevas estrellas y al mismo tiempo destruir desafortunados intrusos, no había suficiente evidencia directa para apoyar esa teoría. Hasta ahora.
Recientemente, un equipo de astrónomos europeos observó la colisión de dos galaxias a 600 millones de años luz de distancia, cada una con un agujero negro supermasivo en su centro, usando el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Allí, encontraron evidencia de nuevo nacimiento de estrellas del material siendo expulsado del agujero negro, llamado flujo de salida.
Si bien puede parecer una contradicción que nada puede escapar de un agujero negro, pero una salida de gas es responsable de crear nuevas estrellas, todo se trata de la ubicación: nada puede escapar de un agujero negro una vez que se pone tan cerca que toda la materia es absorbida y No puede escapar.
Sin embargo, los gases que giran alrededor del centro del agujero negro – piensan en el agua que baja por un desagüe – existen en algo llamado un disco de acreción.
Es a partir de ahí que los gases se calientan a temperaturas increíbles y luego se expulsan rápidamente en el espacio. Los astrónomos creen que parte del material podría ser lanzado fuera de la galaxia por completo.
Las estrellas que se han creado están a una buena distancia del agujero negro supermasivo, a unos 100 años luz de distancia, mientras que otras considerablemente más lejos, quizás entre 5.000 y 10.000 años luz de distancia,
Algunas de estas estrellas podrían eventualmente caer de nuevo en el agujero negro supermasivo en un tipo de reciclaje, mientras que otras pueden terminar en los extremos de los brazos espirales de la galaxia, o incluso fuera de ella.
Las estrellas recién descubiertas son mucho más grandes que nuestro propio sol: unas 10 veces su masa, dijo Roberto Maiolino, astrofísico y autor principal del artículo que fue publicado el lunes en la revista Nature.
Incluso podrían ser 40 o 50 veces más grandes que nuestro sol. En términos de una escala de tiempo universal, se consideran infantes, se cree que son menos de unas pocas decenas de millones de años.
Cambiando las teorías
El descubrimiento es emocionante para los astrónomos y podría remodelar la teoría sobre la formación galáctica.
Mientras que las galaxias espirales tienen un bulto de estrellas en su centro y una nube difusa de estrellas llamadas halo, las galaxias elípticas son en su mayoría esferoidales. Si las estrellas están formadas por este tipo de salida, sin embargo, podría explicar la forma de las galaxias.
«Si esto es común, como algunos modelos predijeron … esto podría cambiar bastante drásticamente nuestra comprensión de la evolución de la formación de galaxias», dijo Maiolino a CBC News. «Es un modo completamente nuevo de formar estrellas en las galaxias».
Además, esto podría ayudar a explicar cómo los elementos pesados han llegado a existir en el espacio entre galaxias, llamado el medio interestelar.
Maiolino dijo que el equipo ha comenzado a buscar más núcleos galácticos para más casos de este tipo de formación estelar.
«El siguiente paso es entender si este es un sistema peculiar en el que este fenómeno está ocurriendo o es común», dijo.
Aunque estudiar núcleos galácticos es una tarea difícil, dijo que espera que, con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb en 2018, se pueda hacer más investigación.
