Un nuevo proyecto ha reunido investigadores universitarios, una organización ambientalista y Google para ayudar a encontrar y rastrear las fugas de metano en las ciudades estadounidenses.
El metano, un gas natural, se utiliza comúnmente como una fuente de energía y de calefacción, pero también representa alrededor del 25 por ciento de los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Debido a que no permanece en la atmósfera por mucho tiempo, no siempre recibe la atención que las emisiones de CO2 hacen.
Sin embargo, los investigadores dicen que las emisiones de metano se pueden reducir más fácilmente, lo que podría tener un impacto directo en el calentamiento global.
El proyecto pone los analizadores de metano basados en láser en los coches de Google Street View para detectar fugas de gas de las tuberías subterráneas de metano.
La tecnología láser permite a los investigadores, como Joe von Fischer de la Universidad Estatal de Colorado, ver y medir fugas de metano en tiempo real.
«Cambió radicalmente para mí cómo podía ver el mundo», dijo von Fischer. «Era como usar gafas, podía ver metano y cómo variaba».
Von Fischer trabajó por primera vez con los analizadores láser en Fort Collins, Colorado, y ayudó a una compañía local a solucionar una fuga de metano. Habló con el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) al respecto y se le pidió que viniera a bordo del proyecto que el FED estaba financiando con Google Earth Outreach para dirigir el fin científico.
«Ser capaz de hacer mediciones realmente rápidas y de alta precisión crea una nueva herramienta para cuantificar las fugas de metano en las ciudades», dijo.
Ya existen sistemas para que las empresas de servicios públicos encuentren fugas de metano, pero este proyecto permite recolectar más información de forma más rápida y sencilla.
Para recolectar los datos, la caja del analizador se pone en el maletero del coche de Google, con una manguera al parachoques delantero. La manguera dibuja el aire en la caja, que contiene el láser que descifra la cantidad de metano en la muestra de aire, dijo von Fischer.
«En la mayor parte del mundo tenemos muy poca idea de cómo es la calidad ambiental», dijo. «En cierto modo, esto es una democratización de la información sobre la calidad ambiental en una escala donde la gente vive».
Desde 2013, el equipo ha reunido y mapeado fugas en 12 ciudades de Estados Unidos . Von Fischer dijo que hay una diferencia clara en el número de fugas en ciudades algo nuevas como Burlington, Vt., Cuando se compara con una ciudad con infraestructura más antigua como Boston, Massachusetts.
Las empresas de servicios públicos suelen ser conscientes de las fugas de metano en una ciudad, pero se permiten muchas fugas, siempre y cuando no se consideren peligrosas, algo que von Fischer dijo que fue una sorpresa. No sólo se le permite al metano entrar en la atmósfera, dijo, sino que también se desperdicia el recurso.
El proyecto proporciona a las empresas de servicios públicos una herramienta de triaje para realizar reparaciones.
«Si se apunta a las partes más leakiest del sistema, se reducen las pérdidas globales del gas a la atmósfera», dijo von Fischer.
Proyecto en acción
Aunque no todos los proveedores de servicios públicos eran receptivos a los datos, dijo von Fischer, uno que estaba interesado era el servicio público de electricidad y gas en Nueva Jersey.
Los coches de Google pasaron seis meses en varias partes del estado, y ayudaron a PSE & G a dar prioridad a los reemplazos a sus tuberías de fundición, algunas de las cuales datan de principios de 1900, dijo Wade Miller, director de ingeniería de gas, transmisión y distribución de PSE & G.
«Sabemos que es una infraestructura envejecida y sabemos que tenemos una cantidad significativa, hay apenas menos de 3.000 millas de hierro fundido, que es frágil por naturaleza y utiliza métodos de construcción arcaicos», dijo Miller.
La mayor diferencia que tuvo la compañía al trabajar con el proyecto fue que podía cuantificar cuánto metano estaba realmente filtrando, lo que otros equipos no pudieron hacer, ya que no era tan sensible como la tecnología láser, dijo Miller.
Los primeros fueron reemplazos de fugas de tubería que eran peligrosas, seguidas por las que emiten más metano, agregó.
«El beneficio ambiental fue un importante impulsor del proyecto», dijo. «Queríamos casar la reducción del riesgo con la reducción de las emisiones de metano».
Y funcionó. PSE & G informó que en áreas específicas redujo las emisiones en un 83 por ciento, dijo Miller.
